Pagrindinis principas yra elektromagnetinė indukcija: kai ritė sukasi magnetiniame lauke ir nuolat pjauna magnetinio lauko linijas, ritėje esantys laisvieji elektronai yra „stumiami“ tekėti tam tikra kryptimi ir taip generuoti elektros srovę.
Kuo greičiau sukamas švaistiklis, tuo stipresnė srovė ir ryškesnė šviesa.
Indukuotos srovės kryptis priklauso nuo laidininko judėjimo krypties ir magnetinio lauko krypties.
Rankinis generatorius visų pirma susideda iš nuolatinio magneto (statoriaus) ir ritės (rotoriaus); sukant rankenėlę, ritė sukasi generuojant elektrą. Kai kuriuose modeliuose taip pat yra komutatorius, kuris konvertuoja išėjimą iš kintamosios srovės (AC) į nuolatinę srovę (DC).
Optimizuoti retųjų žemių nuolatinių magnetų generatoriai gali pasiekti daugiau nei 60 % energijos konversijos efektyvumą; paspaudus rankeną tik vieną minutę, energijos užtenka radijo imtuvui valdyti 10–15 minučių, visiškai atitinkant mažos galios reikalavimus avarinėse situacijose.